Als freier Hafen führte die Stadt Kushiro im Juli 1899 Handel mit den Vereinigten Staaten und dem Vereinigten Königreich. Kushiro war ein strategisch wichtiger Hafen, weil das Meer im Winter in diesem Hafen oft eisfrei blieb. Dies im Gegensatz zu ferner östlich gelegenen Häfen in Russland. Wirtschaftlicher Aufschwung in der Region war aber erst mit dem Aufkommen des kommerziellen Fischfangs in den 1920 Jahren möglich.