Kokeshi-Puppen stammen aus der Tohoku-Region im Norden Japans. Diese handgefertigten Holzpuppen sind aus dem frühen 19. Jahrhundert, als Kijiya (Holzarbeiter), die an die Herstellung von Schüsseln und Tabletts gewöhnt waren, ihre Holzverarbeitung und Drehbänke nutzten, um einfache Puppen als Spielzeug und Souvenirs für die Besucher zu verkaufen. Die Puppen mögen ursprünglich eine spirituelle Bedeutung gehabt haben, wobei der Kokeshi den Wunsch nach einem gesunden Kind darstellt. Man nimmt an, dass der Name "Kokeshi" aus einer Kombination von Namen stammt, die den Holzpuppen in den verschiedenen Bereichen ihrer Herstellung gegeben wurden.

Mit Holz, typischerweise von dunklen Kirsche oder dem leichteren Mizuki-Baum, dreht und schneidet der Kokeshi-Handwerker die Puppe auf einer Drehbank und poliert sie zu einem feinen Finish. Der Kopf und der Körper werden im Allgemeinen getrennt gedreht und dann zusammengefügt. Der Kokeshi-Handwerker malt dann von Hand, das Gesicht und das Kimono-Muster auf die Puppe. 

Kokeshi werden in der Regel von Japanern als Andenken gekauft. Sie sind nicht nur ornamental, sondern werden auch als Zauber betrachtet, um Brände zu verhindern oder das Böse abzuwehren. Mizuki, das Holz, das oft verwendet wird, um das Kokeshi-Puppengesicht zu machen, bedeutet wörtlich übersetzt "Wasserbaum". Es ist ein sehr feuchtes Holz und einige Japaner glauben, dass ein Kokeshi in ihrem Haus hilft, Feuer zu verhindern.